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Il lavoro prende in considerazione le singole raccolte e i singoli fondi così come conservati nelle diverse istituzioni in esame e, laddove possibile, cerca di ricostruirne la storia e le principali caratteristiche e di mettere in evidenza i documenti maggiormente significativi e gli autori più rappresentativi. Nei casi di enti privi di raccolte o fondi musicali specifici, la scheda prende in esame la totalità del patrimonio musicale o di interesse musicale.

Il volume si presenta suddiviso in tre parti: le prime due, De Rhetorica e De Musica, riassumono il cammino storico e la fortuna delle due discipline, rappresentate dal nome dei rispettivi teorici e dal titolo dei loro trattati: appendice di ciascuna parte sarà poi un elenco per Annales di altri teorici (e titoli) altrettanto rappresentativi ma non citati nel testo. La terza, De Figuris, è certo la più significativa e impegnativa di tutto il lavoro: l'elenco delle figure che sono causa e fondamento del rapporto retorica-musica. Un elenco non completo, parzialmente arbitrario, nel senso che anch'esso tiene conto dei limiti cronologici prestabiliti e non considera le svariate figure (generalmente solo musicali e, come vedremo, abusive) nate dopo e lontane, troppo lontane dai nostri confini.

Questo libro è nato in ambiente scolastico, per fa ampliare agli studenti universitari la propria esperienza e di affinare le proprie capacità di ascolto musicale. Si trattava in genere di giovani abituati ad ascoltare musica, anzi ottimi conoscitori di musiche “giovanili”, ma di solito scarsi conoscitori di altri generi musicali. Lo scopo era quello di guidare gli studenti all’ascolto di repertori a loro poco noti. Dopo alcuni anni di tentativi ed errori, di correzioni e di prove, queste pagine hanno cominciato a uscire dal loro contesto d’origine e a essere fruite anche da altre categorie di studenti, e da persone interessate e disposte a uscire dalle loro consuetudini d’ascolto. Così il libro è diventato diverso da com’era inizialmente, ma il suo scopo è rimasto lo stesso: come si può cominciare ad ascoltare una musica con la quale si ha scarsa confidenza, come si può capirla e magari anche affezionarsi gradualmente ad essa?

Filippo Marchetti occupò negli ambienti musicali dell'epoca una posizione di primo piano che gli permise di allacciare rapporti con le molte personalità del suo tempo, dagli editori, ai colleghi musicisti, agli intellettuali, come testimoniato proprio dalla corrispondenza qui restituita ad una piacevole lettura. Un'alta percentuale dell'epistolario è poi rappresentata dalle lettere indirizzate ai familiari, in cui le vicende personali unite alle riflessioni più squisitamente private delineano vividamente la dimensione dell'artista diviso fra professione e affetti. Frequenti infine, in questi documenti, i riferimenti agli ambienti della corte sabauda e alla figura della Regina Margherita, che accolse affettuosamente Marchetti nel suo entourage e che per anni gli fu legata da una rapporto di viva stima e cordialità.

L’autore affronta in modo esauriente e sistematico il complesso panorama dello strumentario popolare italiano. L’ampia trattazione, corredata da numerose illustrazioni e grafici, è ulteriormente arricchita da una sezione di approfondimento antropologico e da una completa traduzione commentata del noto sitema di catalogazione Hornbostel-Sachs.