Libri di Andrea Wulf

Quasi 300 piante, 100 animali, decine di minerali, fiumi e città prendono il nome da Alexander von Humboldt, e questo fa di lui l'uomo che ha dato il suo nome a più cose nel mondo. Naturalista e geografo, descritto dai suoi contemporanei come "l'uomo più famoso al mondo dopo Napoleone", Humboldt fu uno dei personaggi più affascinanti e stimolanti del suo tempo. Tutta la sua vita è dedicata al viaggio e alla scoperta: esplora, scrive dei suoi viaggi e fa ricerche sulla natura con una curiosità che non conosce confini. Il suo anticipo sul resto del mondo è folgorante: sarà il primo a formulare teorie sui mutamenti climatici, l'ecologismo e contro il colonialismo, aprendo a una nuova idea di scienza democratica e inclusiva. In questa preziosa e accurata biografia Andrea Wulf ripercorre i passi e i viaggi di Humboldt e gli restituisce il suo posto nel pantheon dei grandi esploratori e ricercatori, riaccendendo la luce su un protagonista della scienza che può essere considerato a tutti gli effetti il primo grande divulgatore moderno.

Marzo 1793. Quando i soldati prussiani arrestarono Caroline Böhmer sembrò che una rivoluzione fosse stata stroncata sul nascere. La giovane donna, che viaggiava in compagnia della piccola Auguste di soli sette anni, era stata tra quanti, in Germania, avevano appoggiato l'occupazione di Magonza da parte dei repubblicani francesi. Caroline venne catturata e imprigionata senza processo assieme a coloro che avevano sognato di ripetere, in quella terra ancora feudale, l'esperienza della Rivoluzione francese. Eppure, di lì a pochi anni, Caroline sarebbe stata il cuore e la mente di un gruppo di giovani donne e uomini che avrebbero cambiato il mondo in modo ancora più profondo e duraturo di quanto fatto dai giacobini in Francia. La storia di questa rivoluzione, una rivoluzione dello spirito e della mente, è raccontata oggi da Andrea Wulf in Magnifici ribelli. Il luogo è Jena, non una grande capitale ma una piccola città della Germania centrale dove si incontrarono, nello stesso posto e nello stesso momento, il burbero filosofo Johann Gottlieb Fichte, l'enigmatico poeta Novalis, la scandalosa scrittrice Dorothea Veit, due coppie di fratelli geniali, gli Schlegel e i von Humboldt, il tormentato Friedrich Schelling e i più anziani Friedrich Schiller e Georg Wilhelm Friedrich Hegel. Al centro di questa galassia di menti brillanti il grande poeta Johann Wolfgang Goethe, adorato come una divinità da quella compagnia di giovani ribelli che, in un mondo così diverso dal nostro e difficile da immaginare, intuirono come all'origine di ogni libertà ci sia l'Io, la parte nascosta di ogni essere umano che rende capaci di sognare, sperare e creare universi e alla quale loro per primi riuscirono a dar voce. Alle origini della nostra modernità c'è questa scoperta, quella di un Io che, libero di autodeterminarsi, ci consente, come diceva Fichte, di essere quello che siamo, perché vogliamo esserlo. È per questo insegnamento che oggi, secondo Andrea Wulf, non possiamo che dirci romantici.

Nel luglio del 1772, una carboniera convertita di nome Resolution salpa da Plymouth, diretta verso i confini ghiacciati del globo. A bordo, tra marinai temprati e giovani guardiamarina, c'è un diciassettenne timido ma tenace: George Forster. Reclutato all'ultimo minuto come assistente naturalista e disegnatore per il secondo viaggio di James Cook - al seguito del padre, il brillante quanto irascibile Johann Reinhold -, George trascorrerà tre anni memorabili navigando per settantasettemila miglia, dalle foreste della Nuova Zelanda alle spiagge di Tahiti e Tonga, fino agli enigmatici giganti di pietra dell'Isola di Pasqua. La sua missione sarà raccogliere, classificare e ritrarre ogni manifestazione della straordinaria varietà della natura. George Forster però non fu solo uno stimato naturalista ed etnologo - che anticipò con le proprie intuizioni secoli di scoperte scientifiche, antropologiche e filosofiche -, né un viaggiatore che ebbe il coraggio di spingersi ai confini del mondo conosciuto: Forster fu un nomade del pensiero, che attraversò la sua epoca, l'Illuminismo, sfidando la cultura dominante con le sue idee radicali su uguaglianza e libertà. E quando la scintilla della Rivoluzione francese infiammò l'Europa, non esitò a passare dalla teoria all'azione, diventando la mente e il cuore della Repubblica di Magonza, il primo esperimento democratico su suolo tedesco, e pagando infine la sua sete di giustizia con il prezzo più alto, ossia la perdita della patria, della famiglia e della reputazione. Esiliato, si spense a Parigi durante i cupi giorni del Regime del Terrore. Basandosi rigorosamente sulle opere, i diari e le lettere di George Forster e dei suoi contemporanei, Andrea Wulf ci offre il ritratto avventuroso di un vero pioniere e della sua straordinaria e instancabile ricerca, volta a scoprire ciò che ci unisce piuttosto che ciò che ci divide.