Libri di Steve Brusatte

Ormai sappiamo che sembianze avessero i dinosauri, ma quali suoni producevano? Ascolta 20 incredibili suoni preistorici, dal ringhio fragoroso di un T-rex al verso squillante di un parasaurolofo fino al frinire di un grillo giurassico. Scopri come gli scienziati ricreano i suoni del mondo preistorico. Ascoltali in prima persona in un viaggio interattivo nel passato e immergiti nei possenti richiami delle creature che un tempo dominavano la Terra! Premi i pulsanti del pannello sonoro e lascia che i suoni del passato prendano vita! Età di lettura: da 7 anni.

Con buona pace di Jurassic Park, abbiamo ormai accettato che i dinosauri erano, almeno in parte, coperti da un soffice piumaggio. Eppure, è difficile che qualcuno di noi oggi guardi a un canarino o a una rondine come ai discendenti diretti di un T. rex – e invece dovremmo. Perché da un certo punto di vista i dinosauri non si sono mai estinti, si sono semplicemente evoluti. Nel Giurassico superiore apparve infatti l’Archaeopteryx, parente stretto del Velociraptor ma dotato di una struttura ossea simile a quella dei moderni uccelli. Da lì si sviluppò una nuova linea evolutiva vincente: pian piano persero i denti e ottennero il becco, abbandonarono gli artigli sulle ali e la coda ossea, migliorarono sempre più la capacità di volo, surclassando gli pterosauri (antichissimi rettili volanti con le ali di membrana) e condannandoli all’estinzione. Ma la storia degli uccelli è tutt’altro che lineare: più volte persero e riacquistarono la capacità di volare, in continue spericolate sperimentazioni evoluzionistiche (il piccolo Microraptor era dotato di ali su tutti e quattro gli arti). È una storia complessa, appassionante e in fin dei conti tutta nuova, visto che le più rivoluzionarie scoperte in questo campo sono recenti, e molto c’è ancora da scoprire. Per raccontarla, il paleontologo Steve Brusatte riprende le fila di Ascesa e caduta dei dinosauri, attraversando con le sue grandi doti di narratore più di 150 milioni di anni di storia degli uccelli fino a noi, dalle origini fino alle oltre diecimila specie di uccelli che prosperano oggi sulla terra. Tra l’altro, a ben vedere, ci furono uccelli incredibili come dinosauri: “uccelli elefante” alti come un canestro da basket che deponevano uova che parevano angurie; “anatre demoniache” che pesavano più di una mucca; uccelli marini grandi come deltaplani che viaggiavano sulle correnti termiche del mondo; e “pinguini colossi” a misura di gorilla. Anche in questo, nella loro capacità di alimentare la nostra meraviglia, gli uccelli sono davvero Gli eredi dei dinosauri.

È una scena che abbiamo immaginato tutti: l’asteroide che solca il cielo con la sua coda di fiamme e si schianta al largo dell’odierno Messico, sollevando tsunami e una nube nera e densissima, lassù a oscurare il sole. Quando la polvere finalmente si posa, i dinosauri si sono estinti e i primi mammiferi possono sgattaiolare fuori dalle loro tane: la fine di un mondo, l’inizio di un altro. Ma non è andata proprio così: in realtà all’epoca del meteorite i mammiferi esistevano già, e da tantissimo tempo. Steve Brusatte, dopo aver ricostruito Ascesa e caduta dei dinosauri, ci racconta da principio questa nuova epopea: più di 200 milioni di anni fa, quasi in contemporanea ai primi dinosauri, anche i mammiferi fecero la loro comparsa, sviluppando poi nell’arco di molte ere geologiche i loro tratti distintivi – olfatto e udito raffinati, folte pellicce a ricoprire il corpo, cervello grosso e intelligenza acuta, crescita rapida e metabolismo a sangue caldo, arcata di denti peculiare (canini, incisivi, premolari, molari) e soprattutto ghiandole mammarie attraverso cui allattare i cuccioli. Sembrerebbero i mammiferi di oggi, peccato che fossero spesso assai diversi: non solo mammut lanuginosi e tigri dai denti a sciabola, ma pseudoelefanti grandi come barboncini, strani incroci tra cavallo e gorilla, similrinoceronti dal collo lunghissimo, protobalene che camminavano lente sulla terraferma, insomma tutto un brulicare di esseri meravigliosi, giganteschi oppure piccolissimi, altrettanto vari e favolosi quanto sono ai nostri occhi, oggi, i dinosauri. Ecco perché Brusatte, dopo anni passati a studiare i grandi sauropsidi estinti, ha ripreso a scorrazzare per il mondo in cerca di nuovi fossili, utili a restituire grandezza e popolarità a questi altrettanto incredibili mammiferi estinti. Ma non si tratta solo di questo: è grazie al fatto che i mammiferi si adattarono meglio alle nuove condizioni climatiche e geologiche che, proprio alla fine della storia meravigliosa raccontata in questo libro, alcuni di loro, molto simili alle scimmie antropomorfe di oggi, presero una strada evoluzionistica del tutto diversa dagli altri, che li portò ancora più lontano. Così, Ascesa e trionfo dei mammiferi è anche il lungo e appassionante prologo di una storia che, in fin dei conti, è la nostra.

C'è stato un momento in cui i giganteschi rettili preistorici sono tornati in vita, lasciando la penombra dei musei di scienze naturali per andare alla conquista del mondo. Era il 1993, l'anno in cui uscì al cinema "Jurassic Park". Da lì, un numero incalcolabile di bambini giurò che da grande sarebbe diventato un paleontologo; Steve Brusatte era uno di loro e oggi, a poco più di trent'anni, ha già scoperto quindici nuove specie di dinosauri ed è uno dei paleontologi più carismatici e influenti. "Ascesa e caduta dei dinosauri" è il frutto di anni di ricerche, innovazioni tecnologiche e intuizioni geniali: dalla comparsa dei primi proto-dinosauri, non più grossi di un gatto domestico, all'affermazione dei giganteschi sauropodi, fino all'estinzione di massa del Cretaceo, Brusatte ci mostra come questi animali straordinari siano lontanissimi dallo stereotipo del colosso goffo e incapace di adattarsi alle trasformazioni del nostro pianeta. In realtà, i dinosauri furono un successo dell'evoluzione. Per un tempo lunghissimo prosperarono, mutando di pari passo con l'ambiente, tra fiumi di lava e piogge di asteroidi, continenti alla deriva ed escursioni termiche vertiginose. Alcuni di loro diventarono enormi e terrificanti – ma i tirannosauri ci misero 80 milioni di anni per arrivare al vertice della catena alimentare – altri adottarono soluzioni più sofisticate. Alla fine i più adatti trasformarono le piume che li ricoprivano in ali e divennero gli antenati degli odierni uccelli, salvandosi dal cataclisma che aprì la strada all'era dei mammiferi. Ma Brusatte non si limita a consegnarci una nuova, rivoluzionaria storia di questo mondo perduto: controcanto alle alterne fortune dei dinosauri sono le sue avventure di paleontologo, la storia di quel sogno che l'ha portato a caccia di fossili dalla Scozia alla Cina, dai deserti dell'Argentina alle terre desolate dell'Alaska. Conosciamo così scienziati hippie, professori-cowboy che vanno alla Guerra delle Ossa, fanatici collezionisti cinesi, speleologi transilvani, esperti di tracce fossili, programmatori nerd...Tutto un esercito di sognatori come lui, convinti che studiare i dinosauri sia importante ora più che mai, oggi che l'animale dominante sulla Terra, l'uomo, ha innescato un cambiamento climatico che prepara forse la prossima grande estinzione.