Dopo il suicidio di Cesarino Pianelli, suo fratello Demetrio, mosso a pietà dalla rovina che incombe sul capo della cognata e dei nipoti, fornisce il suo appoggio alla famiglia in difficoltà. Nonostante la modestia della sua posizione da piccolo impiegato della Pubblica Amministrazione, a prezzo di gravissimi sacrifici, Demetrio riesce a sventare il rischio che Beatrice e i bambini precipitino nella miseria assoluta. Quando però Paolino, un contadino benestante cugino di Demetrio che è rimasto affascinato dalla bellezza di Beatrice e se ne è innamorato, confessa il proposito di sposare la vedova, Demetrio si scopre contrariato da quella prospettiva che pure risulterebbe vantaggiosa per i suoi congiunti.