Negli anni più recenti nei paesi tecnologicamente avanzati la ricerca scientifica e tecnologica ha acquisito progressivamente maggiore importanza fino a caratterizzarsi come uno strumento essenziale e consueto di politica economica e sociale. La nascita dei Consigli delle ricerche è la diretta conseguenza di questo nuovo ruolo che nel tempo la scienza assume: la varietà e molteplicità delle loro funzioni e il loro continuo evolversi riflettono l'esigenza di adeguarsi all'accellerato sviluppo della scienza e della tecnologia, alla crescente importanza degli obiettivi socio-economici, all'irrompere di nuovi problemi e bisogni umani.