Polillo: I maestri del giallo

Quando il mite Lawrence Todhunter scopre di avere poco da vivere a causa di una grave malattia cardiaca, decide di lasciare un segno nel mondo compiendo un’ultima azione significativa: eliminare una persona veramente malvagia, sapendo che non dovrà affrontare le conseguenze. Tuttavia, il suo piano prende una piega disastrosa quando la polizia arresta un uomo completamente innocente per l’omicidio. Nonostante tutti i suoi sforzi, Todhunter non riesce a convincere le autorità che è lui il vero colpevole. Disperato, si rivolge all’astuto Ambrose Chitterwick per aiutarlo a svelare la verità e salvare l’innocente ingiustamente accusato.

È una sera di ottobre del ventesimo secolo, siamo a Londra e l’ispettore John Cheviot sale su un taxi. La città è ancora immersa nel buio quando scende, ma il taxi è diventato una carrozza a nolo, l’anno è il 1829 e una bella ragazza, vestita con abiti dell’epoca, gli fa cenno di raggiungerlo nella sua vettura. Cheviot è confuso, ma cosa più sorprendente di tutte, ha come la sensazione di conoscere quella donna! Ben presto Cheviot si rende conto di essere un poliziotto anche in questa epoca, e non solo: è anche un ottimo spadaccino, abile con la pistola, lottatore e giocatore, nonché l’amante di Lady Flora Drayton. Convocato a Scotland Yard, offre le sue abilità al servizio del governo. Il suo primo caso sembra banale: deve scoprire chi ruba il mangime dalle gabbie degli uccelli di Mary Boyle, contessa di Cork. Cheviot non crede alle proprie orecchie: possibile che gli venga assegnato un incarico simile? Ma mentre l’ispettore cerca di fare luce sul caso, una giovane aristocratica viene uccisa sotto i suoi occhi. La ragazza viene colpita da un proiettile apparentemente invisibile e silenzioso. Com’è possibile? Ci sono cose che Cheviot ricorda ma non può utilizzare, come l’analisi delle impronte digitali; e cose che non sa ma che gli sarebbero utili, ad esempio quanto sia avanzata la sua storia d’amore con la sensuale Lady Flora. Ma non c’è tempo per imparare, perché Cheviot si trova improvvisamente a confrontarsi con l’assassino più astuto della sua carriera.

Il criminologo dilettante Roger Sheringham si ritrova a una festa in maschera a dir poco provocatoria, considerando il tema: “famosi assassini e le loro vittime”. Per il nostro protagonista si prospetta una serata di birra, conversazioni frivole e analisi dei presenti. La festa, organizzata in una lussuosa dimora d’epoca, attira un gruppo eterogeneo di ospiti, tutti mascherati da personaggi famigerati. Tra di loro, una particolare invitata cattura l’attenzione di Sheringham, con il suo atteggiamento teatrale e il suo stravagante travestimento. Sembrerebbe proprio che nasconda un passato turbolento, e molti nemici tra i partecipanti, cosa che suscita immediatamente la curiosità di Sheringham. La sua ipotesi si rivela tragicamente fondata quando, nel bel mezzo della festa, la donna viene trovata impiccata al patibolo decorativo sulla terrazza. L’indagine della polizia, insolitamente scrupolosa e guidata da un detective inflessibile, comincia a stringere il cerchio intorno alla verità, mentre Sheringham si trova sempre più invischiato in una rete di inganni e pericoli, il tutto tentando di svelare il mistero senza cadere nelle trappole tese dall’assassino.

Tutta l’alta società di Wall Street e Manhattan è in fermento dopo che il dongiovanni e agente di borsa Alvin Benson viene trovato morto nel suo brownstone, accasciato su una poltrona con un proiettile in testa. La stanza è chiusa a chiave dall’interno e la sua testa è priva del toupee che solitamente indossa. Gli esperti di balistica, i detective e i vertici della polizia di New York sono sconcertati e non riescono a raccapezzarsi circa le dinamiche dell’omicidio, ma per fortuna non devono risolvere il caso da soli: Philo Vance, il più rinomato flâneur e conoscitore d’arte di New York, è sulla scena. Con una vasta ed esoterica conoscenza, Vance è l’unico in grado di interpretare gli indizi e identificare il colpevole. Esaminando attentamente la scena del crimine e ricostruendo la dinamica della sparatoria, Vance deduce vari dettagli sull’assassino, inclusa la sua altezza. Ma riuscirà a smascherare l’alibi del vero colpevole, e a dimostrarne la sua colpevolezza oltre ogni ragionevole dubbio?

All’inizio di questa nuova indagine troviamo l’ormai amato Roger Sheringham in procinto di incontrare il Capo Ispettore Moresby per pranzo. Roger lo definisce “mantenere i contatti con Scotland Yard”, mentre Scotland Yard lo vede più come “Mr Sheringham in cerca di informazioni”. Proprio mentre si stanno per dirigere al ristorante, ricevono una chiamata su un caso: Adelaide Barnett, una ricca zitella, viene trovata assassinata nel suo appartamento all’ultimo piano di Monmouth Mansions. L’arma del delitto? Un rosario, e subito scatta l’ipotesi che si sia trattato di una rapina finita male. Per la polizia la pista è chiara: che si tratti del lavoro di un ladro già noto nei loro archivi? Tuttavia, se conoscete Roger Sheringham, saprete che non potrà accettare così facilmente questa teoria. Inoltre, le cose sembrano complicarsi ulteriormente quando entra in scena la nipote della defunta Mrs Barnett, Stella. Una giovane e attraente ragazza che presto diventerà la segretaria di Sherigan. Che il colpevole si trovi tra gli inquilini di Monmouth Mansions? E le intenzioni di Stella saranno davvero innocue?

Nella cornice di una notte d’inverno, mentre la neve cade copiosa, uno sconosciuto fa la su apparizione nel pub dove il professor Charles Grimaud, studioso di miti e leggende sui vampiri, e il suo circolo di amici si ritrovano regolarmente. La sua visita non è casuale: in men che non si dica il professor Grimaud viene velatamente minacciato. Ma chi è questo uomo? Il suo nome è Pierre Fley, un prestigiatore con un debole per i trucchi di sparizione. Pochi giorni dopo, un uomo mascherato fa irruzione nello studio del professore, una stanza chiusa a chiave dall’interno e vigilata da due testimoni. Quando uno sparo squarcia il silenzio e la porta viene sfondata, all’interno c’è solo Grimaud agonizzante: l’uomo mascherato sembra svanito nel nulla. A complicare ulteriormente il caso, un uomo viene ucciso a poche strade di distanza con un colpo alla schiena, proprio con la stessa arma che ha ucciso Grimaud: si tratta di Pierre Fley, il prestigiatore e principale indiziato. Ancora una volta il colpevole sembra essersi volatilizzato, dal momento che sulla neve intorno al cadavere non ci sono impronte. In questa tela intricata, entra in scena il brillante investigatore Gideon Fell. In una corsa contro il tempo per svelare la verità dietro a questi enigmi, Fell dimostra ancora una volta la sua straordinaria abilità deduttiva, tentando di sciogliere il nodo intricato che avvolge i misteri di quella notte di neve.

"Il caso della Canarina assassinata" (1927) è il secondo romanzo di Van Dine pubblicato nella collana. Il libro, considerato una delle più riuscite “camere chiuse” della storia del giallo, è incentrato sulla tragica morte della “Canarina” Margaret Odell, affascinante stella di Broadway così soprannominata per il costume indossato in un balletto alle Follies. Una sera di settembre, al ritorno da teatro, la bionda bellezza viene strangolata nel suo appartamento nel centro di New York. Le amicizie maschili della Canarina erano numerose, per lo più uomini in vista che lei sapeva sfruttare con abilità, e quella sera, come viene ben presto appurato, in molti le avevano fatto visita. La polizia, arrivata sul posto, trova la vittima accasciata sul divano e l’appartamento sottosopra: mobili rovesciati, cose sparse ovunque, i gioielli spariti dal portagioie, un cofanetto per i documenti svuotato. Ma quello che a prima vista parrebbe un semplice delitto a scopo di rapina si rivela un caso sconcertante quando si scopre che ogni via di fuga era preclusa all’assassino. Agli inquirenti non resta dunque che affidarsi al fine intuito di Philo Vance, colto e raffinato detective, che noterà ciò che agli altri è sfuggito. Per esempio, come mai la chiave di un armadio è infilata nella serratura all’interno dell’anta?