Libri di Matthew Costello

Una delle peggiori bufere di neve degli ultimi anni si abbatte su Cherringham. Mentre torna a casa con la sua auto sportiva, l'ex detective Jack Brennan slitta sul ghiaccio e per poco non investe un anziano. L'uomo è sbucato dal bosco, in pantofole e vestaglia, ma quando Jack scende dalla macchina per provare ad aiutarlo, è scomparso. Broadmead Grange è una casa di riposo che ha sede in un maniero gotico protetto da mura imponenti. Durante la tempesta, il generatore smette di funzionare e lo staff si ritrova a gestire un'emergenza senza precedenti. I molti residenti sono al freddo e senza corrente e, chissà come, uno di loro nella notte è riuscito a fuggire. È forse il signore che Jack ha quasi investito e che poi è stato ritrovato in stato confusionale al pub? Fino a che ci si rende conto che manca all'appello anche un altro paziente e appare chiaro che in quella casa di riposo stiano accadendo cose terribili. Jack e Sarah accettano il caso per scoprire la verità.

Sono anni che la compagnia degli Attori di Cherringham si esibisce nella sala del Municipio, ma quest'anno finalmente il Piccolo Teatro è stato ristrutturato ed è pronto a inaugurare la stagione con La perla rubata. A dirigere il cast viene chiamato niente di meno che Jez Kramer, ormai una celebrità televisiva, cosa che genera molta più pubblicità di quanto si aspettassero. Ma giorno dopo giorno, con la prima che si avvicina, sembra che qualcuno stia cercando di sabotare l'evento: intossicazioni alimentari, riflettori che cadono, botole che si aprono nel momento sbagliato… Helen Edwards, veterana del gruppo, non crede più che si tratti di incidenti e decide di rivolgersi a sua figlia e al suo amico americano, per capire se davvero qualcuno sta mettendo a rischio le loro vite e perché. E se dietro le quinte si celasse un oscuro mistero?

Ai margini di Cherringham si trova il convento di St. Francis. Qui un piccolo gruppo di suore prega, medita e celebra il culto. Ed è sempre qui che l'amato padre Eamon Byrne incontra una morte inaspettata. A causa della sua passione per le maratone, era soprannominato il “Padre Volante”, e quindi sembra plausibile che sia morto d'infarto durante una delle sue corse mattutine. Ma il suo amico Liam non capisce come sia stato possibile, dal momento che l'uomo era ben allenato e prendeva tutte le medicine che gli aveva prescritto il medico. Così decide di rivolgersi alla coppia di investigatori amatoriali locali: Jack Brennan e Sarah Edwards che, tra feste pasquali, incursioni notturne e interrogatori a sorpresa cercheranno di scoprire quali segreti si sia portato nella tomba il parroco.

Sono ormai due anni che il consiglio parrocchiale di Cherringham ed eminenti figure del villaggio stanno cercando di chiudere un accordo di gemellaggio con la cittadina francese di St. Martin. E il ricevimento nel nuovo centro conferenze di Repton Hall dovrebbe essere l'evento conclusivo di questo lungo corteggiamento. Con il passare delle ore e il fluire del vino, l'atmosfera si fa accesa: tra risate, musica e balli, c'è chi decide di approfittare anche della vasca idromassaggio. Ma la mattina successiva il sindaco di St. Martin viene ritrovato morto nel lago. Uno scandalo per la reputazione di Lady Repton, la proprietaria della villa, e un evento imprevedibile che potrebbe mettere a rischio l'intera operazione. Che si sia trattato di un banale incidente dovuto all'alcol? L'ex detective della polizia di New York, Jack Brennan e la sua aiutante Sarah, ne dubitano fortemente.

Sulla collina di Mabb, sopra Cherringham, si trova la fattoria di Charlie Fox. Da quando il fratello se n'è andato, l'uomo si è trasferito lì per mandare avanti l'attività di famiglia, ma eventi infausti alimentano le superstizioni che da sempre aleggiano su quel posto: incendi inspiegabili, fughe del bestiame, pozzi inquinati… Nel frattempo, i debiti aumentano e Charlie è ormai allo stremo delle forze, intrattabile e sempre più scontroso. Ma nel villaggio c'è chi sostiene che sia tutta colpa di una maledizione. Infatti, una vecchia leggenda narra che tutti coloro che vivono alla fattoria siano condannati alla sfortuna e all'infelicità. Che sia davvero tutta colpa delle presunte streghe che abitavano quei campi o qualcuno sta cercando di approfittarsene? In una cittadina così piccola, Jack e Sarah sanno bene che per scoprire la verità basta alimentare la macchina dei pettegolezzi.

È mattina presto quando sulle sponde del Tamigi, che attraversa il sonnacchioso villaggio di Cherringham, viene ritrovato il corpo di una donna. Si chiama Sammi Charlton e da anni ormai non viveva più in paese. Per la polizia si è trattato di un terribile incidente: annegamento, magari suicidio. Ma per Sarah Edwards, che la conosceva dai tempi della scuola ed era la sua migliore amica, ci deve essere dell'altro: Sammi non lo avrebbe mai fatto. Decide perciò di provare a indagare e si imbatte in un americano un po' scontroso, che vive su una casa galleggiante, proprio vicino al luogo del delitto. Jack Brennan, ex investigatore della Omicidi di New York, ha scelto di trascorrere la pensione a pescare e a bere Martini, ma la tentazione di risolvere un mistero è più forte di lui. Dopotutto: detective una volta, detective per sempre. E così, tra barche di lusso, partite di cricket, anziane gemelle che esigono pedaggi, Jack e Sarah uniranno le forze per mettersi alla ricerca della verità.

L'anziano proprietario di Mogdon Manor, Victor Hamblyn, muore in un misterioso incendio. Al funerale partecipano pochi intimi. Ci sono i tre figli: Dominic, scialacquatore cinquantenne con la moglie; Susan, che lavora in finanza e non si stacca dal telefono nemmeno davanti alla bara e Terry, il più giovane, con evidenti problemi di alcolismo. Infine Hope Brown, la badante che si occupava del vecchio e Sarah, in qualità di sua amica. La signora Brown era molto affezionata all'uomo e sospetta che ci sia qualcosa di strano. Infatti, il corpo è stato ritrovato in una soffitta di cui lui era l'unico a possedere la chiave. Perché si sarebbe rifugiato lassù invece di cercare di uscire? Nessuno sa cosa contenga il testamento e chi si accaparrerà la fetta più grande del patrimonio. Questo rende ognuno dei figli di Victor non solo un possibile erede, ma soprattutto un possibile assassino… E se non fosse stato solo un cortocircuito? Sarah Edwards e Jack Brennan, il duo di investigatori amatoriali di Cherringham, è stato assoldato per scoprirlo.

Mancano solo due settimane al concerto di Natale: una notte magica in cui saranno accese le luci dell'albero in piazza e tutta Cherringham si vestirà a festa. Il coro si riunisce ogni giovedì, ma da quando è morta Kirsty Kimball, una delle cantanti, ci sono state molte defezioni e c'è bisogno di arruolare nuovi membri. I genitori di Sarah pensano così a Jack; tutti sanno quanto sia bravo a cantare e per lui può essere un'occasione per inserirsi meglio nel tessuto sociale del paese. Una sera, alla fine delle prove, l'ex detective viene avvicinato da una delle coriste: la ragazza insinua che Kirsty non sia morta per una grave reazione allergica bensì che qualcuno abbia deliberatamente tentato di ucciderla. E c'è di più: secondo lei si tratta di qualcuno all'interno del coro. Ma chi? E, soprattutto, per quale motivo? Sarah non ha bisogno di ulteriori incoraggiamenti, ben felice di accettare una nuova sfida investigativa. Per risolvere il nuovo caso è pronta a immergersi nelle gelosie, nelle rivalità e nelle passioni del coro del Rotary Club di Cherringham… ovviamente in compagnia del suo amico americano, Jack Brennan.

Jerry e Baz hanno un sogno: diventare ricchi, anzi ricchissimi, grazie al ritrovamento di un tesoro perduto. E quando, dopo ore di perlustrazione col metal detector sui campi della fattoria Il Boschetto, trovano un antico piatto romano, sembra che un'incredibile fortuna stia per risolvere i problemi di molti abitanti di Cherringham. Non solo i due cercatori di tesori, ma anche il contadino Pete Butterworth e la proprietaria del terreno, Lady Repton. In questi casi, la stima del valore deve essere fatta da un incaricato del British Museum e in attesa della perizia, l'archeologo in pensione Peregrine Cartwright si offre di conservare il prezioso artefatto nella sua cassaforte. Ma la mattina successiva la cassaforte è vuota… Uno scherzo di pessimo gusto? Il furto di una banda di ladri? Sarah si trovava lì per scrivere un articolo per il Gazzettino di Cherringham e mentre con Jack sta preparando una festa sulla sua barca, tra una tazza di tè e una pinta di birra, sono sicuri che la verità verrà a galla… In fondo le apparenze ingannano, ma non per sempre

Come ogni anno, alla Cherringham Primary, si tiene la festa d'estate: stand, musica, e giochi, l'immancabile zucchero filato e i gelati, e il tradizionale spettacolo dei burattini di Otto Brendl, capace di incantare bambini di tutte le età. Mentre Jack sta per fare il suo primo tiro alla noce di cocco, dal cortile della scuola giunge un urlo. Nel prato, davanti al teatrino di Punch e Judy, l'anziano burattinaio giace privo di sensi, apparentemente colto da un infarto. Nonostante il tentativo di rianimazione non c'è niente da fare, ma l'ex detective nota uno strano dettaglio: sotto l'ascella, l'uomo ha il tatuaggio di un avvoltoio. Un simbolo che aveva già incontrato negli anni '90 quando si occupava di un caso di mafia. Se a questo si aggiunge il fatto che non ci sono documenti sul passato del signor Brendl e che qualcuno si è intrufolato in casa sua, be'… allora forse è lecito supporre che ci sia qualcosa su cui indagare. Che sia una guerra tra burattinai, un regolamento di conti o qualcosa di più, saranno i nostri due investigatori a determinarlo. In fondo, ci sono molti modi di fare giustizia…