Bollati Boringhieri: Saggi tascabili

Viviamo in un mondo imprevedibile, pieno di contraddizioni, e navigare in questa complessità mentre cerchiamo di prendere le decisioni migliori è tutt'altro che facile. ConLe gioie della scienza, Al-Khalili ci regala otto brevi lezioni che ci avvicinano alla chiarezza, al potere e alla gioia di pensare e vivere un po' più scientificamente. È un libro che infonde fiducia e ci invita a guardare il mondo come lo vedono gli scienziati. La scienza ha servito bene l'umanità nella sua ricerca della realtà, e alla base del metodo scientifico ci sono principi che possono essere messi in pratica da tutti noi per navigare nella vita quotidiana. Discutendo la natura della verità e dell'incertezza, il ruolo cruciale del dubbio, i pro e i contro della semplificazione, l'importanza di fare attenzione ai pregiudizi e la necessità di avere sempre un giudizio fondato su prove tangibili, Al-Khalili mostra come le idee che stanno alla base del metodo scientifico siano estremamente rilevanti per i tempi che stiamo vivendo ed essenziali per operare scelte sensate e responsabili.

Di fronte alla morte, tutti ci scopriamo impreparati. La paura – di non esistere più, ma soprattutto di soffrire – diventa una cattiva consigliera, e l'ignoranza fa il resto. Gian Domenico Borasio, tra i maggiori esperti europei di cure palliative, porta un messaggio rassicurante: nella grande maggioranza dei casi, la morte non è dolorosa. E quando rischia di esserlo, si può ricorrere a strumenti efficaci per affrontarla. Purtroppo, tuttavia, la medicina palliativa è ancora poco nota, non solo ai pazienti e alle famiglie, ma spesso agli stessi medici. In un'epoca in cui la scienza prolunga la vita ma rischia di trasformare il morire in una procedura tecnologica, Borasio affronta il fine vita con rigore scientifico e profonda umanità. Perché gli aspetti clinici, psicologici, sociali e spirituali del morire sono inseparabili. E perché prepararsi alla morte può essere, come insegna l'autore, il modo migliore per prepararsi alla vita.

Non esiste civiltà che non sia rimasta affascinata dalle tracce dei propri predecessori: il passato è il canovaccio da cui prende forma lo spettacolo della nostra vita. Attraverso il racconto di otto scoperte sensazionali, Michael Scott ripercorre la storia dell'archeologia moderna – dalle spedizioni coloniali agli scavi più avanzati – portando alla luce trappole, maledizioni e tesori sepolti, e facendoci scoprire perché periodi e luoghi diversi hanno catturato la nostra immaginazione fino all'ossessione. Tra stele di Rosetta, guerrieri di terracotta, Machu Picchu, naufragi e mitiche principesse, incontriamo esploratori celebri e dimenticati e scopriamo come le grandi imprese archeologiche abbiano sempre intrecciato coraggio e determinazione, ma anche pressioni geopolitiche, conoscenza locale, scelte etiche discutibili e tanta, tanta fortuna. Dalle giungle del Sud America agli altipiani ghiacciati dell'Asia centrale, Scott rivela perché la scoperta del passato parla sempre del nostro presente e perché, come insegna Indiana Jones, la X non indica mai davvero il punto dove scavare.

Il cervello è composto da più di cento miliardi di cellule cerebrali con le loro innumerevoli connessioni. A scuola viene insegnata la loro forma peculiare: un corpo centrale che contiene il nucleo, dei brevi filamenti, detti dendriti, e un lungo prolungamento, che si chiama assone e che connette la cellula con luoghi lontani. Solo che non è così. O meglio, si tratta di una semplificazione didattica, che a sua volta ha una storia precisa, ben raccontata in questo libro. Il «neurone tipo» è un'astrazione, utile a capire come funzionano a grandi linee le cellule del nostro cervello, ma i neuroni, quelli veri, sono molto più affascinanti di così. Nella realtà le cellule del cervello hanno molte forme differenti, funzionali a scopi diversi. Richard Wingate ne analizza dieci (e mezzo), come fossero altrettante specie di alberi in una foresta. Ognuna di loro svolge un ruolo particolare e per ciascuna di esse il libro racconta le storie degli scienziati che l'hanno studiata e delle scoperte che sono state fatte per via. In questo viaggio affascinante, fatto di microscopi e fantasiose colorazioni istologiche, di molti disegni e di non poche ipotesi ardite, incontriamo anche molta Italia. A partire da Camillo Golgi e la sua «macchia nera» – la reazione chimica che per prima permise di visualizzare i neuroni, fino a quel momento inafferrabili al microscopio –, per approdare a più riprese sul Golfo di Napoli, in quella Stazione Zoologica che per molto tempo fu uno dei centri mondiali più avanzati dello studio del cervello, grazie a scienziati di primo piano come Eduardo Caianiello ed Enrico Sereni, e ai molti ospiti internazionali che frequentarono quelle stanze. Ma soprattutto, questo libro celebra la figura ineludibile di Santiago Ramón y Cajal, il vero pioniere delle neuroscienze, l'uomo al quale si deve la svolta fondamentale che ha spianato la strada alla risoluzione di molti (benché non tutti) degli intricati misteri del cervello.

Inventato dai babilonesi, venerato dagli indù, bandito dai greci, il numero zero per secoli è stato circondato da un'aura di ambiguità finché, finalmente imbrigliato, è diventato il più importante e potente strumento della matematica. Charles Seife ci offre una brillante descrizione del modo in cui la nozione di zero, con quella gemella di infinito, ha più volte rivoluzionato i fondamenti della civiltà e del pensiero filosofico. Dalla sua nascita come concetto filosofico orientale alla sua combattuta accettazione in Europa e alla sua apoteosi nel quadro della teoria dei buchi neri. Da Aristotele a Einstein e oltre, viene qui presentata la ricca e complessa storia della semplice idea di «nulla» sulla quale si sono confrontati scienziati e mistici, cosmologi e religiosi, ogni volta mettendo in crisi le basi della filosofia, della scienza, della teologia.

I buchi neri hanno il fascino delle cose misteriose e sono, al contempo, l'esito teorico necessario della relatività di Einstein. Come se non bastasse, esistono davvero e oggi ne abbiamo le prove. Considerati all'inizio dallo stesso Einstein come pura speculazione matematica, si sono rivelati una realtà tangibile: stelle collassate con un campo gravitazionale così estremo che nulla, nemmeno la luce, può uscirne. In questo libro, Gubser e Pretorius ci guidano in un viaggio affascinante attraverso la fisica del cosmo. Esplorano i buchi neri sia come oggetti astronomici sia come laboratori teorici: dalla radiazione di Hawking fino al mistero di cosa accadrebbe precipitandovi all'interno, giù verso un nucleo dove il tempo si ferma e la densità diventa infinita. Il racconto culmina con la storica scoperta del 2015 dell'interferometro LIGO: la prima rilevazione delle onde gravitazionali generate dallo scontro di due buchi neri. Un evento straordinario che ha confermato le visioni di Einstein e inaugurato una nuova era per l'esplorazione dell'universo.

Tutti sanno che per scoprire l'età di un albero basta contare i suoi anelli. Pochi, però, immaginano che questi cerchi concentrici siano in realtà dei preziosi archivi geo-biologici, capaci di svelare la storia del clima terrestre e le complesse relazioni tra l'uomo e l'ambiente. Valerie Trouet, tra le massime esperte mondiali di dendrocronologia (la branca che studia questi anelli), ci guida in un'avventura scientifica straordinaria, dai remoti villaggi della Tanzania all'immensa taiga siberiana. Interrogando gli esemplari più antichi, l'autrice ci mostra come il legno abbia registrato siccità, perturbazioni e livelli di anidride carbonica nei secoli. È così che gli anelli degli alberi arrivano a spiegarci il crollo di grandi civiltà del passato, i misteri nascosti nel bottino dei pirati, il suono perfetto dei violini di Stradivari o il segreto delle vittorie di Gengis Khan. Molto più di un saggio, questo libro è un inno alla straordinaria memoria degli alberi e un appello vitale: solo affidandoci alla scienza e alle lezioni del passato potremo affrontare le sfide climatiche del nostro presente.

Se osserviamo lo sviluppo dell'umanità nel corso dei millenni, ci rendiamo conto che la vitalità degli imperi, in ogni tempo e luogo, è sempre stata influenzata da un protagonista silenzioso: le malattie infettive. Colpendo a ondate reiterate, questa «danza della peste» ha imposto il ritmo della crescita e del declino di ogni civiltà umana, nessuna esclusa. Charles Kenny analizza la grande Storia della nostra specie tramite la lente, spesso trascurata, delle infezioni. Un'esplorazione che va dai vecchi imperi dissolti a causa di nemici invisibili fino all'emergere del concetto di igiene e sanità pubblica, dalle rotte degli schiavi ai genocidi causati dal vaiolo, dalle quarantene nella storia delle migrazioni fino all'HIV e all'Ebola, dagli albori delle campagne vaccinali ai movimenti no-vax. Il risultato è un racconto chiaro e coinvolgente che intreccia storia, scienza e politica, mostrando come la lotta alle infezioni abbia modellato il mondo in cui viviamo molto più di quanto immaginiamo. Ma queste pagine non si limitano a rievocare il passato: ci aiutano a capire perché, in un'epoca di viaggi rapidi, commercio globale e cambiamento climatico, la salute collettiva resti una sfida cruciale. E perché solo una cooperazione internazionale sempre più forte potrà garantire un futuro sicuro – e davvero sostenibile – per tutti.

Le Alpi non sono mai state un confine invalicabile, ma un crocevia vitale di popoli, commerci e culture. In "Le Alpi nel mondo antico", lo storico tedesco Ralf-Peter Märtin ci conduce in un appassionante viaggio attraverso la storia di questa regione straordinaria, dall'Età del Bronzo fino alle soglie del Medioevo. Con uno stile vivido e coinvolgente, l'autore racconta la vita quotidiana nelle valli alpine, la nascita dell'agricoltura e della pastorizia, i primi commerci di rame, ferro e sale, le imprese epiche dei cimbri e l'avventura degli elefanti di Annibale, fino alla penetrazione del cristianesimo e alla fondazione dei primi monasteri. Un ritratto affascinante di uno spazio culturale unico, di una regione che è sempre stata ponte tra i mondi, la cui storia antica ancora modella il volto delle Alpi di oggi.

Il primo mito da sfatare, parlando di cibo, è che esista una dieta valida per tutti. Non è così. Siamo diversi, e ciò che funziona per qualcuno può non andare bene per altri. Tim Spector ci mette in guardia contro le diete miracolose e le false certezze sull'alimentazione, spesso basate su dati deboli o inesistenti. È sconcertante quanto poco fondamento abbiano molte delle idee che diamo per scontate. Le calorie fanno ingrassare? Non sempre. La carne fa male? Dipende. Il caffè è da evitare? Vediamo i dati. Ogni capitolo smonta un luogo comune, rivelando quanto poco sappiamo davvero su ciò che mangiamo. Con un approccio scientifico e provocatorio, Presi per la gola denuncia l'influenza dell'industria alimentare sulle politiche nutrizionali e invita a ripensare radicalmente il nostro rapporto con il cibo. Perché l'alimentazione può essere la medicina più potente che abbiamo – per la salute e per il pianeta.

La matematica è da sempre la chiave per decifrare l'universo. Dalle orbite planetarie studiate da Keplero, che portarono Newton a formulare la legge di gravità, fino alle irregolarità nell'orbita di Mercurio che diedero a Einstein una conferma eclatante della relatività, ogni scoperta fondamentale poggia su calcoli matematici. In "Il calcolo del cosmo", Ian Stewart guida il lettore in un viaggio affascinante attraverso i concetti di gravità, spazio-tempo, relatività e meccanica quantistica, svelando l'elegante armonia che li lega. Dalla formazione della Terra alla Luna, dai pianeti del Sistema solare alla struttura della Via Lattea, dai buchi neri alla misteriosa teoria della gravastar, fino all'ipotesi del Multiverso e alla scoperta delle onde gravitazionali, Stewart mostra come la matematica sia il filo conduttore che unisce tutto. Un libro indispensabile per chi desidera comprendere la bellezza e la complessità del cielo stellato sopra di noi.

La scienza è senza dubbio la disciplina che più d'ogni altra ha contribuito a sconfiggere, esorcizzare - ed espungere per sempre - il soprannaturale dalla nostra visione del mondo. Eppure, proprio mentre il mondo infestato da entità soprannaturali veniva emendato dal potere rischiarante della ragione, un nuovo tipo di demone si materializzò con malizia nell'immaginazione degli scienziati, i quali cominciarono a impiegare esseri ipotetici per svolgere determinati ruoli nei loro esperimenti mentali. E questi impavidi, e loro malgrado ignari, assistenti aiutarono gli scienziati di ogni epoca a spingere le conoscenze del reale oltre il limite. Attraversando quattro secoli di scoperte - da René Descartes, il cui genium poteva dirottare la realtà sensoriale, a James Clerk Maxwell, il cui «diavoletto» di dimensioni molecolari ha abilmente infranto la seconda legge della termodinamica, a Darwin, Einstein, Feynman, su fino ai demoni quantistici di Planck e ai diavoli dei computer di Minsky e oltre ancora - Jimena Canales racconta una storia della scienza e dei demoni poco conosciuta, una storia nascosta e oscura dei diavoli che l'hanno segretamente animata. Canales rivela come i più grandi pensatori scientifici hanno usato i demoni per esplorare i problemi, testare i limiti del possibile e comprendere meglio la natura. Sono questi servi immaginari al servizio della scienza che hanno aiutato a svelare i segreti dell'entropia, dell'ereditarietà, della relatività, della meccanica quantistica e di altre meraviglie scientifiche, e sono sempre loro che continuano a ispirare le scoperte nei regni dell'informatica, della fisica e dell'intelligenza artificiale di oggi. Magari il mondo non è più infestato dal diavolo come una volta, ma i demoni dell'immaginazione scientifica sono vivi e vegeti, e continuano a giocare un ruolo vitale negli sforzi degli scienziati per esplorare l'ignoto e rendere reale l'impossibile