Prendendo spunto da un convegno organizzato nel giugno 1996 dall'Istituto lombardo per la storia della resistenza e dell'età contemporanea, il volume mette a confronto prospettive e approcci diversi, oltre che un articolato numero di case studies, relativi al ruolo e alle funzioni delle burocrazie, statali, delle amministrazioni locali e private. Un ampio ventaglio di studi biografici e prosopografici, sull'associazionismo professionale, sulle categorie, su diverse realtà locali, portano in evidenza altri temi storiograficamente assai rilevanti.